嘉靖朝新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题四人出京为官，因严嵩专权，共约赴任后不得违法渎职，以报海瑞荐举。时河南上蔡县姚廷春妻田氏（田伦姊）谋产，毒死其弟姚廷美，又串通弟妇杨素贞之兄杨青，将杨素贞转卖布商杨春为妻，杨素贞知而拒，遇毛朋私访，杨春亦悯素贞遭遇，撕毁身契，愿代鸣冤，毛朋乃代写状纸，嘱赴信阳州控告。杨素贞与杨春失散，遇恶棍，为被革书吏宋士杰所救，认为义女，携至州衙告状，田氏得讯，逼弟巡按田伦代通关节；田伦令差役送书及贿赂与信阳知州顾读，夜寓宋士杰店中，宋士杰偷窥其信文。顾读见书徇情，反释被告，押禁杨素贞，宋士杰不平，质问，被杖责逐出。遇杨春，乃教往巡按处上控，毛朋接状，宋士杰作证，田、顾、刘均以违法失职问罪，毛朋判田、姚死罪，为杨素贞雪冤。