女大学生陈瑶手捧小说《野火春风斗古城》，随着飞驰的列车，仿佛进入了时光隧道，家乡古城浮现在她的眼前。

    抗战时期，党组织派杨晓冬来古城领导抗日活动。他一方面宣传抗日、组织抗日队伍，一方面做争取伪城防司令关敬陶起义的工作。进步青年银环早就仰慕杨晓冬，而在伪省府工作的高自萍却一直爱恋着银环。杨晓冬劝关敬陶起义未果，与银环和高自萍抓捕了关敬陶，后将他放回。一次银环到杨晓冬家见到杨母，了解到晓冬的身世，杨母希望把玉镯早日戴在儿媳手上。

    高自萍酒醉见银环的姐姐金环诉说对银环的感情，被跟踪高自萍的特务发现，二人被捕，高自萍成了叛徒。日军顾问多田故意让关敬陶与金环见面，金环保护了关敬陶。在多田举行的记者会上，金环怒斥多田并刺伤了他，被多田杀害。

    杨晓冬冒着危险来到关敬陶家做通了关敬陶起义的思想工作，并与之商定了周密的起义计划。

    在关敬陶的安排下，银环到监狱探望被捕的杨母。杨母将玉镯戴在银环手上，二人紧紧地相拥在一起。

    叛徒高自萍从银环口中套出杨晓冬要和银环见面的地点后告诉了日军。银环发现高自萍的劣行，愤怒击毙了这个叛徒并赶往与晓冬会面的地点，杨晓冬已被日军抓走。

    在狱中，杨晓冬母子相见。杨晓冬告诉母亲未能尽孝愧对娘亲，母亲却告诉儿子，不会给儿子丢脸，并纵身跳楼……关敬陶终于起义，救出杨晓冬并汇合武工队投身到抗日队伍中。

    古城下，女大学生陈瑶仿佛听到先烈们的脚步声，她深情地呼唤着：回来吧，我的英雄儿女，回来吧，我的激情年代！

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